「ユニフレームという名前は売れなくていい。『いいな』と思って買ったらユニフレーム製品だった。それでいいんです。だからいまだにロゴが入っていない商品もある」と、ユニフレーム事業部の事業部長・田瀬明彦さん（中央）。

燕市と三条市は、古くから金属加工を中心に栄えた町だ。燕は「職人の町」、三条は「商人の町」とも称される。
そんなこんなも、ユニフレームでいろんな話を聞くうちにわかってきた。
「職人さん相手に、『ぽん』と註文書を出してもだめなんです」
都会で商品企画を進めるいくつかのメーカーは、机の上で考えた商品の書面をもってやってくるらしい。しかし、職人さんたちには相手にされないことも多い、という。
では、どうしてユニフレームの企画は職人さんたちに受け入れられるのか……。
どうやら、地元の企業だから信用されている、という単純な構図でもなさそうだ。

ユニフレームの関連工場もいくつか見学させてもらった。

それは、会社（株式会社新越ワークス）としての姿勢がいさぎよいからなんだろう。
雇用の促進と、税金を払う。地元のためにわれわれの企業がある、という考えにぶれがないのだ。
「もの作りの三本柱は、『品質・価格・供給』」
「『工芸品』ではなく、『工業製品』を作りたい」
「真似はされても、真似をすることはない」
「雇用と税金」
なるほど。
いくつかのキーワードを眺めていると、数多くのヒット商品を生み出してきたことも、うなずける。

炎が見える暮らしを送りたいと思っているぼくは、ペレットストーブに首ったけなのだ。冬を迎える前に、煙突工事だな。

ペレットの石窯も発見。しかも、移動式！
軽トラックとこれがあれば、キッチンカーのできあがりだ。

今回、ユニフレームを訪れ、商品開発の話を聞き、実際にその商品を見て、触ったことで、わが物欲心がうごめきだした。
生地をバイアスに取りつけることで寝心地をアップさせた「リラックスコット」。
おいしいご飯を炊くための「羽釜」。
それと、これはユニフレームの商品ではないが、新越ワークスが手がける「ペレットストーブ」（このストーブなら、東京のはずれに住むぼくの家でも「炎」が見える生活を送れそうだ）。
まずは、耐火レンガを積み上げてかまどを作ってみるかな。
そして、そのかまどに羽釜をセットして、白米を炊く。
「ぐつぐつ、ことこと」と、ご飯が炊ける音を聴きながら、リラックスコットでシエスタ。
いい夢が、見られそうだなぁ。

寝心地にこだわったリラックスコット。いい夢見れるぞ。

３合炊きのキャンプ羽釜。ぼくとしては、かまどを自作して家で使いたいグッズだ。

やってきたのは、新潟県燕市。
燕三条の駅周辺は、現在の日本の地方都市そのままの風情だ。チェーン店の張りぼてビルが建ちならぶ（夜になってわかったのは、その隅々に燕三条ならではのうまい居酒屋さんがいくつか！）

燕三条といえば、スプーンとフォークの町である（ぼくの頭には「燕＝金属の町」とインプットされている）。
駅前から平坦な土地を車でしばらく走ると、小さな工場がいくつかあらわれてくる。たぶん、金属加工の工場だろう。
じっさいのところ、洋食器の生産では世界的なシェアを誇る工業都市だ、という。
とはいえ、三条市と燕市では、ちょっと違うようだけど。ま、このあたりのことは、はじめて訪れたぼくにはわからない。
そうした町にあるアウトドアグッズ・ブランドが、ユニフレームだ。

ユニフレームは、ラーメンやうどんなどの湯切りザル製造をメインとする株式会社新越ワークスのアウトドア事業部である。
30年ほど前、アウトドア好き（たぶん、焚き火好き）の2代目社長・山後春信さんの意向でアウトドア事業部がスタートした。
ブランド名の由来は、ユニークなフレーム（炎）。やっぱり、焚き火好きなんだ。

ラーメンなど麺の湯切りザル製造の市場シェアは70％を占めるという「株式会社新越ワークス」のアウトドア事業部が、「ユニフレーム」だ。

が、当たり前のことながら「好き」だけで、いいものは作れない。
ユニフレーム事業部の事業部長・田瀬明彦さんは、「われわれのもの作りの三本柱は、『品質・価格・供給』。これを徹底しています」と、きっぱり。
「『工芸品』ではなく、『工業製品』を作りたい」という。
「モデルチェンジもほとんどなし。ファイヤーグリルやユニセラなど、発売以来、寸法をかえてません。工業製品は、同じものを大量に作るのほうが効率はいい。それに、品質も上がるし。また、スペアパーツもいつでも用意できる」
モデルチェンジをしないことの重要性を説く。
つぎつぎとモデルチェンジして消費者を惑わす多くのメーカーとは、まったく違う姿勢を貫いている。

ヒット商品をつぎつぎと形にしてきたアイデアマンの田瀬明彦さん（写真中央）から、ユニフレームの信条を聞く。

製品のアイデアは、社員全員が考える。「企画室」はない、という。
「新商品は、ほとんど失敗です」と、笑う。
「でも、失敗しながら商品が強くなっていくんです。失敗も儀式のひとつだ、と思っています」と。
「アイデアを出すことは、ある意味かんたん。でも、ぼくたちはものづくりの現場にいる。工具を使えない人が考えるアイデアより、現場作業のまっただ中にいる人間の企画は強いんです」

田瀬さんをはじめ、現場からの声が商品アイデアにつながっていく。

「安く、いいものを作る。これが、むずかしい。でも、むずかしいからこそ、やりがいがあるんです」と、田瀬さん。
「定番」といわれるようなヒット商品を作っても、それで満足はしていない。
ユニフレームの冒険は、創業30年を過ぎてまだまだ続くのだ。
（次回更新へ、つづく）

社内には、バーベキューができる気持ちのいいスペースがある。火を眺めながら一日を過ごしていたい、と思わせる場所だ。